Da cosa è composto (davvero) l'Universo?

di Gianmarco Bonomo

09 Novembre 2023

L’universo è una vastità così complessa che sfida di continuo la nostra comprensione: più ne dipaniamo i misteri, meno sembra di conoscerlo. In questo articolo, vedremo in particolare da cosa è davvero composto l’universo. Partiremo dagli elementi più semplici, passeremo per i composti chimici, fino ad arrivare a ciò che compone la maggior parte dell’universo. E di cui sappiamo incredibilmente poco.

Da cosa è composto l’universo?

Freepik

La materia che costituisce l’universo è sorprendentemente semplice, ma affascinante. L’elemento più diffuso è infatti l’idrogeno, l’atomo più semplice che conosciamo. Per dare alcuni dati, la massa della Via Lattea è composta da idrogeno per il 73,9%, a cui si unisce un 24% di elio. Seguono poi altri elementi, come l’ossigeno, il carbonio e il neon, tutti con percentuali inferiori all’1%, e spesso anche più basse.

Tutti gli altri elementi dell’universo sono presenti in quantità ancora più esigue, fino ad arrivare agli elementi più pesanti, che sono molto più rari. A questo proposito, la tavola periodica è arrivata fino all’elemento noto come Oganesson, con peso atomico 118 e creato in laboratorio. D’altronde, è servita l’esplosione di una supernova per creare elementi più pesanti del ferro.

Quanti sono i composti chimici dell’universo?

Freepik

Dopo aver visto gli elementi, passiamo ai composti chimici che compongono l’universo. Anche in questo caso, i più diffusi sono anche i più semplici, come avviene sulla terra con l’azoto molecolare e l’ossigeno molecolare, la gran parte dell’aria che respiriamo. Se non consideriamo la Terra, esistono diversi composti chimici nell’universo: acqua, ammoniaca e metano sono fra i più diffusi, insieme a idrocarburi, formaldeide e monossido di carbonio. Ma quanti ne esistono?

In potenza, potrebbero esistere miliardi di composti chimici, tanto sulla Terra che nel resto dell’universo. Basta sommare tutti i potenziali composti a due atomi, a tre atomi, a quattro atomi, e così via. Certo, ci sono rigide regole chimiche che rendono più semplice la creazione di alcune sostanze, ma gli scienziati sono riusciti a creare un composto che conteneva quasi 3 milioni di atomi. Un po’ come avvenuto per la creazione dell’Oganesson, la ricerca continua a inseguire l’universo per comprenderne la funzione, la natura, la composizione.

Materia oscura ed energia oscura: la maggior parte del nostro universo

NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)/Wikimedia Commons - Public Domain

Il nostro universo è fatto di materia: qualcosa che possiamo toccare, analizzare, studiare, percepire. Tutto chiaro, se non fosse che la materia ordinaria costituisce solo il 5% della massa totale dell’universo. Esatto: tutti gli elementi che abbiamo visto, i composti chimici presenti sulla Terra e nello spazio, rappresentano soltanto il 5% della massa del nostro universo. E il resto?

Secondo le ultime ricerche, il 25% è materia oscura. Si tratta di una forma di materia che non interagisce con lo spettro elettromagnetico e con la materia ordinaria, ma potrebbe avere un ruolo fondamentale nella formazione e nella rotazione delle galassie. Oltre a questa, il 70% dell’universo è invece energia oscura, una misteriosa forma di energia responsabile per l’espansione accelerata dell’universo.

Alla fine di questo breve viaggio per capire da cosa è davvero composto l'universo, non possiamo rimanere affascinati da quanto abbiamo scoperto e da quanto ancora non sappiamo. D’altronde, l’umanità è soltanto un puntino minuscolo, ma con un desiderio di sapere ed esplorare che non conosce limiti.