Anche gli scimpanzé vanno in menopausa: la scoperta straordinaria
La menopausa è un momento cruciale nella vita delle donne, nonché un tratto distintivo della nostra specie. Sono davvero pochi gli animali ad attraversare la menopausa, oltre all’Homo Sapiens. A questo breve elenco, sembra che possano aggiungersi anche gli scimpanzé, secondo un recente studio. Vediamo allora com’è possibile che gli scimpanzé vadano in menopausa, e quali sono gli altri animali ad averla. Oltre a noi.
Quanti animali vanno in menopausa? Molto pochi
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Dal punto di vista biologico, la menopausa è un fenomeno raro. La maggior parte delle specie animali, infatti, conclude la propria vita riproduttiva con la nascita della prole o poco dopo, e non sperimenta i cambiamenti dovuti alla menopausa. Nell’essere umano, per esempio, la menopausa avviene di solito fra i 45 e i 55 anni, con tutta una serie di sintomi causati dal declino degli ormoni riproduttivi. E negli animali?
A parte l’uomo e alcuni gruppi di mammiferi marini, a oggi non si pensava che anche altre specie potessero andare in menopausa. Fino alla scoperta di un gruppo di ricercatori, che hanno seguito una comunità di scimpanzé Ngogo nel Parco Nazionale di Kibale, in Uganda. La ricerca pubblicata su Science mostra come anche queste scimmie presentino dei sintomi simili a quelli della menopausa. Si tratta di un risultato impensabile solo poco tempo fa: fino a ora, nessuno aveva mai confermato che le scimmie anziane subissero cambiamenti ormonali e fisiologici dovuti alla fine del periodo riproduttivo.
Scimpanzé in menopausa: cos’hanno scoperto i ricercatori?
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Negli esseri umani, la mancanza di funzioni riproduttive dovuta alla menopausa viene compensata con funzioni sociali. Avviene nella nostra specie, ma anche in alcuni pod di orche, come vedremo più avanti. Durante il loro studio sugli scimpanzé Ngogo dell’Uganda, che durava da ben 25 anni, i ricercatori hanno iniziato a notare che molte femmine anziane non si riproducevano per decenni. Questi esemplari anziani hanno dimostrato una regolazione ormonale diversa rispetto alle femmine più giovani del gruppo, quelle in età riproduttiva. A questo risultato, si è anche unita un’analisi delle condizioni ecologiche del Parco di Kibale: cibo abbondante, poche malattie e meno predatori. Tutte variabili che non possono non aver contribuito alla comparsa di scimpanzé in menopausa. Secondo gli autori dello studio, la loro ricerca
riscrive completamente le informazioni che avevamo sull’anzianità dei primati e ci permette di comprendere che la menopausa non è una caratteristica tipicamente umana, ma è una “soluzione” impiegata anche da altri primati molto longevi.
Come funziona la menopausa negli scimpanzé?
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Da quanto hanno scoperto i ricercatori, gli scimpanzé mostrano una transizione in menopausa con cambiamenti ormonali simili. In pratica, i livelli di fertilità delle femmine del gruppo iniziano a diminuire a partire dai 30 anni di età. La sterilità diventa evidente, invece, fra i 40 e i 50 anni. Gli autori dello studio hanno analizzato i tassi di mortalità e fertilità della popolazione di scimpanzé Ngogo, nonché i livelli ormonali nelle urine per individui di diverse età.
Questi fattori, uniti alle variabili menzionate prima, suggeriscono che la menopausa negli scimpanzé sia una risposta fisiologica alle condizioni ambientali e al loro stato di salute. Negli scimpanzé, la menopausa potrebbe anche costituire un tratto comune, che l’alta mortalità non ci aveva mai mostrato prima. Da questo punto di vista, poter osservare individui anziani che vivono per anni è già di per sé un’opportunità rara. E ha dato i suoi risultati.
Uomo, scimpanzé e chi altro? Gli animali che vanno in menopausa
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Da quanto abbiamo visto fin qui, possiamo dire che la menopausa non è un’esclusiva umana. Fino a poco tempo fa, infatti, si pensava che ad attraversare questa transizione fossero:
- gli esseri umani, da una parte;
- orche, globicefali, narvali e beluga, dall’altra.
Tutte specie di cetacei dentati che possono, alle giuste condizioni ambientali, andare in menopausa. In alcuni pod di orche, in particolare, si nota però un fenomeno molto più interessante. Le femmine anziane del gruppo si curano dei piccoli, svolgendo quella funzione sociale di cui avevamo parlato nei paragrafi precedenti, a riprova della grande intelligenza di questi animali. E magari, con i prossimi studi, potremo saperne di più anche sulla menopausa negli scimpanzé, la specie più vicina a noi e con la quale condividiamo la maggior parte del nostro patrimonio genetico.