Davvero basta contare gli anelli degli alberi per determinare la loro età?
Tutti sappiamo che per sapere l’età di un albero dobbiamo contare i suoi anelli: a ogni anello corrisponde un anno di vita. Ma è davvero così? In questo articolo, vedremo più in particolare cos’è la dendrocronologia, a cosa serve contare gli anelli degli alberi e come si misura l’età di un albero.
Lo studio del tempo negli anelli degli alberi: la dendrocronologia
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Quello che potrebbe sembrare un termine oscuro, dendrocronologia, ha in realtà un significato molto semplice. In greco, infatti, dendron significa albero, cronos significa tempo e logos è inteso nel senso di studio. La dendrocronologia è quindi lo studio del tempo negli alberi, che si misura contando gli anelli interni. Sin dalla sua introduzione nel 1906, ma con un’intuizione che risale a Leonardo da Vinci, la dendrocronologia ci ha fornito informazioni sempre più specifiche sugli alberi e sulla loro età. Ma non solo.
Lo studio degli anelli degli alberi va infatti oltre la botanica, e trova applicazione anche nell’archeologia o nello studio degli effetti degli incendi sull'ecosistema. Nello studio di un anello, è infatti possibile notare anche se un particolare anno è stato abbondante e con condizioni favorevoli. In questo caso l’anello dell’albero sarà più spesso. Al contrario, un anello sottile o anomalo può rivelare un anno più difficile, con scarsità di risorse o eventi traumatici per la vita dell’albero. E così via.
Come si contano gli anelli degli alberi?
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Riprendendo l’introduzione, sembra quindi che la risposta alla domanda sia affermativa. Basta contare gli anelli degli alberi per sapere con certezza quale sia la loro età, giusto? Sì e no. In teoria, ogni anello corrisponde a un anno di vita, ma nel misurare l’età degli alberi bisogna anche considerare alcuni aspetti. Innanzitutto, l’anello più antico non è all’esterno, ma risiede proprio al centro dell’albero: nel corso degli anni, nuovi anelli si formano all’esterno. Da questo punto di vista, i nuovi anelli possono comprimere quelli più interni, rendendoli spesso più difficili da contare proprio perché sono più stretti. E inoltre, anche il colore di un anello può dirci molto sulla sua formazione: se è più chiaro, si è formato in primavera; se è più scuro, si è formato in autunno.
Infine, c’è anche la questione dei falsi anelli, che quindi non rientrano nel conteggio preciso dell’età dell’albero. I falsi anelli si formano infatti quando un albero subisce uno stress significativo, causato magari da un prolungata siccità o dall’attacco di parassiti. In questo caso, un albero può perdere le foglie in anticipo e poi rinascere con nuovi germogli, portando a pensare che due anni siano trascorsi in uno.
Come si determina l’età degli alberi?
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Come abbiamo visto, l’età degli alberi si determina contando gli anelli, con le dovute precauzioni e precisazioni. Tenendo in considerazione i falsi anelli, gli anelli primaverili o autunnali, gli anelli compressi, è però possibile stabilire l’età dell’albero. Tuttavia, si può effettuare questa misurazione soltanto tagliando l’albero oppure su alberi abbattuti da un evento naturale o antropico. Come si determina l’età degli alberi, senza ricorrere a questa misura?
I metodi sono principalmente due. Da una parte, si può utilizzare il cosiddetto “succhiello”, uno strumento che permette di prelevare il campione di un albero e quindi contare gli anelli di accrescimento. Dall’altra parte, invece, è possibile misurare la circonferenza del tronco a un’altezza di circa 1,5 metri dal suolo. Da ripetute osservazioni su una grande varietà di alberi, si è infatti notato che la circonferenza del tronco aumenta di circa 2,5 cm all’anno. Per determinare l’età dell’albero, quindi, si può misurare la circonferenza e dividere il tutto per 2,5, così da capire quanti anni ha.
