Gli scienziati hanno scoperto quando il nostro Sole smetterà di vivere e cosa accadrà dopo
Tutto ruota intorno al Sole nel nostro sistema solare ed è impossibile immaginare un mondo privo di questa immensa stella. Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che la sua esistenza ha una data di scadenza: scopriamo insieme come e quando accadrà.
Il Sole, la nostra stella madre
NASA/SDO (AIA)/Wikimedia commons - Public domain
La nostra stessa vita dipende dal Sole, la stella situata al centro del nostro sistema solare. Si tratta di un'enorme sfera composta da gas caldo, perlopiù idrogeno ed elio, con una temperatura esterna pari a circa 5.500°, mentre nel nucleo interno può superare i 15 milioni di gradi Celsius. Attraverso una reazione nucleare definita fusione, il Sole produce e rilascia dosi massicce di energia sotto forma di luce e calore: è proprio questo che consente alla vita sulla Terra di svilupparsi. Inoltre, l'attività solare che si verifica in un ciclo di undici anni si manifesta con macchie ed eruzioni solari: si tratta di fluttuazioni che possono influire sulle condizioni atmosferiche terrestri.
Tutto, sul nostro pianeta, dipende dunque dal Sole, che ha 4.603 miliardi di anni. Un'esistenza davvero longeva, anche se la lunghezza del tempo nel cosmo è relativa: tuttavia, nonostante la sua vitale importanza, sembra proprio che sia destinato ad avere un termine. Ogni cosa ha un inizio e una fine, compreso il Sole: la scienza ha scoperto con esattezza quando questo avverrà e quali saranno le conseguenze per la Terra.
Ecco quando il Sole smetterà di vivere
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Prima di tutto, la "buona notizia" è che non assisteremo al definitivo calar del Sole e non subiremo le conseguenze di questo nefasto evento cosmico. In ogni caso, erano già state formulate ipotesi circa la fine della nostra stella madre: gli scienziati pensavano che, a un certo punto, sarebbe mutato diventando una nebulosa planetaria, ovvero una bolla iridescente di polvere e gas, e uno studio del 2018 ha scoperto come andranno davvero le cose. L'età del Sole è stata stimata misurando gli anni di altri oggetti celesti presenti nel nostro sistema solare che si sono formati più o meno in contemporanea. Studiando ed esaminando le altre stelle, gli scienziati hanno stimato che il Sole giungerà alla fine della sua vita tra circa . Attualmente sarebbe, dunque, a circa un terzo della sua esistenza, ma da qui al suo termine le cose non resteranno invariate.
Tra circa 5 miliardi di anni, il gigante caldo apparirà rosso. Il suo nucleo si restringerà, mentre gli strati esterni sono destinati a estendersi fino a raggiungere l'orbita di Marte. Cosa accadrà al nostro pianeta? Se ancora esisterà e sarà sopravvissuto fino ad allora, verrà inghiottito in questo processo, con la conseguente sparizione della vita sulla Terra. Tuttavia, si stima che agli esseri umani non resti che un miliardo di anni da spendere sulla Terra. La luminosità del Sole aumenta del 10% circa ogni miliardo di anni, e questo avrà un impatto estremamente negativo sulle creature terrestri: le acque oceaniche finiranno per evaporare, mentre la superficie sarà troppo rovente per permettere a nuova acqua di formarsi.
Il destino del nostro Sole: ecco in cosa si trasformerà
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Lo studio condotto ha sfruttato la modellazione computerizzata per osservare come il Sole inizierà a rimpicciolirsi fino a diventare una nana bianca e, infine, terminare la sua esistenza in una nebulosa planetaria. Albert Zijlstra, tra gli autori della ricerca e astrofisico dell'Università di Manchester, Regno Unito, ha rivelato che "quando una stella muore, espelle nello spazio una massa di gas e polvere, nota come involucro, che può raggiungere la metà della massa della stella. Ciò ne rivela il nucleo, che a questo punto della vita della stella è ancora in funzione." Tuttavia, privato del carburante, il nucleo finirà per spegnersi. "È solo allora che il nucleo caldo fa risplendere l'involucro espulso per circa 10.000 anni, un periodo considerato breve in astronomia. Questo è ciò che renderà visibile la nebulosa planetaria. Alcune sono così luminose che possono essere viste da distanze estremamente elevate, che misurano decine di milioni di anni luce, dove la stella stessa sarebbe stata troppo debole per essere vista." Le nebulose sono piuttosto comuni nell'universo che è possibile osservare e le più note sono la nebulosa Occhio di Gatto, la nebulosa Anello, la nebulosa Elica e la nebulosa Bolla. Il termine "planetarie" associato al loro nome non riguarda in modo diretto i pianeti, ma il fatto che il loro aspetto, nel momento in cui vennero scoperte per la prima volta da William Herschel al termine del XVIII secolo, era molto simile a quello dei pianti osservati dai telescopi di quel periodo.
"Le stelle vecchie e di piccola massa dovrebbero formare nebulose planetarie molto più deboli rispetto alle stelle giovani e più massicce. Ciò è diventato una fonte di conflitto negli ultimi 25 anni" ha dichiarato Zijlstra . "I dati dicevano che si potevano ottenere nebulose planetarie luminose da stelle di piccola massa come il Sole, i modelli dicevano che non era possibile, qualcosa di meno di circa il doppio della massa del Sole avrebbe dato una nebulosa planetaria troppo debole per essere vista." Lo studio del 2018, tuttavia, ha risolto l'enigma evidenziato che il Sole ha all'incirca il limite inferiore di massa per una stella capace di produrre una nebulosa visibile. Una massa inferiore a 1,1 volte rispetto a quella del Sole, infatti, non può produrre nebulosa luminosa. "Questo è un bel risultato. Non solo ora abbiamo un modo per misurare la presenza di stelle di qualche miliardo di anni in galassie distanti, che è un intervallo notevolmente difficile da misurare, ma abbiamo anche scoperto cosa farà il Sole quando morirà!" ha concluso Zijlstra.
Riesci a immaginare un mondo senza Sole?
