Un uovo fossile di dinosauro ha ancora dentro il suo embrione: l’incredibile scoperta in Cina
Ritrovare un fossile che risale a milioni di anni fa è un avvenimento estremamente raro, se confrontato con tutte le specie vissute sulla Terra. Più raro ancora è ritrovare un uovo fossile di dinosauro, magari con l'embrione ancora all’interno. Ecco, un ritrovamento del genere è avvenuto in Cina, e il fossile potrebbe aiutarci a ricostruire la vita preistorica e la riproduzione dei dinosauri.
Un uovo di dinosauro con il piccolo fossilizzato: la storia di Baby Yingliang
Xing, Lida et al./iScience
Come spesso accade nella paleontologia, fra il ritrovamento e lo studio approfondito di un fossile possono trascorrere anche diversi anni. La storia dell’uovo di dinosauro recuperato nella provincia cinese di Hubei inizia infatti nel 2000, in cui avviene la scoperta del reperto. Dopo un’archiviazione durata 10 anni, finalmente i ricercatori riescono a studiare il fossile e, a più di 20 anni dopo il ritrovamento, pubblicano la ricerca con i risultati.
Se già la storia dietro la scoperta dell’uovo di dinosauro in Cina appare poco lineare, le conclusioni del team sorprendono in misura ancora maggiore. Secondo i ricercatori dell’Università di Geoscienze di Pechino e dell’Università di Birmingham, all’interno dell’uovo fossile c’è un embrione di oviraptor. Si tratta di un dinosauro piumato vissuto circa 66 milioni di anni fa e che si cibava di uova. Insomma: uno degli ultimi dinosauri non aviani prima dell’estinzione del Cretaceo.
Baby Yingliang sta nell’uovo come fanno gli uccelli moderni
Xing, Lida et al./iScience
Che uccelli e dinosauri siano strettamente imparentati non è più un mistero da diversi anni ormai. Anzi, oggi sappiamo che gli uccelli sono dinosauri, e per la precisione dinosauri aviani, ossia in grado di volare. Non si sapeva molto, invece, riguardo agli embrioni e alla schiusa delle uova di dinosauro, un aspetto che Baby Yingliang potrebbe contribuire a svelare.
L’uovo di oviraptor lungo 17 centimetri contiene al suo interno il piccolo embrione, raggomitolato nella classica posizione nota come tucking o rimbocco. Si tratta di una postura molto simile a quella degli uccelli prima della schiusa, e conferma le connessioni fra i dinosauri non aviani e gli uccelli. Prima della scoperta, infatti, non si avevano dati affidabili sulla posizione degli embrioni di dinosauro all’interno delle uova. Si poteva supporre una certa somiglianza, ma non c’erano prove certe. Fino ad oggi.
La provincia di Hubei è un vero e proprio museo paleontologico
Footwarrior/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED
La provincia di Hubei non è nuova alle scoperte paleontologiche risalenti all’era mesozoica. Uno dei ritrovamenti più recenti è avvenuto nel bacino di Zigui, dove scienziati cinesi e stranieri hanno scoperto almeno 11 impronte fossili. Di queste, nove appartengono a dinosauri sauropodi, mentre una è di un teropode, tutte appartenenti al Giurassico medio, circa 170 milioni di anni fa. Si tratta di un ritrovamento eccezionale, ma condotto in condizioni non proprio agevoli. Le impronte sono state scoperte infatti su una parete rocciosa che ha una pendenza di oltre il 60%, per cui sono stati necessari droni e scalatori.
In conclusione, è impossibile non meravigliarsi a scoperte di questo calibro. Le impronte fossili rappresentano l’esempio più recente di come la provincia di Hubei sia un vero e proprio museo paleontologico. Ma a far emozionare è il ritrovamento di Baby Yingliang, un embrione fossile che getta luce nuova sul passato e, se vogliamo, sul presente degli uccelli moderni.
