Sulla luna di Giove esistono forme di vita? Un nuovo strumento potrà finalmente dircelo

di Francesca Argentati

11 Aprile 2024

Esistono forme di vita su Europa, una delle lune di Giove? Secondo gli scienziati esiste un modo per scoprirlo grazie a una nuova tecnica: vediamo insieme in cosa consiste.

Una sonda sorvolerà Europa raccogliendo granelli d ghiaccio

unknown author of the NASA - NASA/JPL/Space Science Institute/Wikimedia commons - Public domain

Basterebbe analizzare un singolo granello ghiacciato che ricopre Europa per scoprire se il satellite ospita la vita cellulare. Facile a dirsi, un po' meno a farsi, ma gli scienziati hanno verificato un modo per riuscirci che potrebbe essere testato nel prossimo futuro, quando Europa Clipper, sonda della NASA, sorvolerà Euoropa.

In pratica, gli scienziati puntano tutto su uno degli strumenti della sonda, chiamato SUDA, Surface Dust Analyser, che dovrà prelevare i granelli di ghiaccio nel momento in cui attraversa i pennacchi di acqua ghiacciati sulla superficie del satellite, per poi analizzarli. Fabian Klenner, scienziato planetario dell'Università di Washington e autore principale della ricerca su questo metodo, ha dichiarato: “È sorprendente come l'analisi di questi minuscoli granelli di ghiaccio possa dirci se c'è o meno vita su una luna ghiacciata. Almeno ora sappiamo che SUDA ha queste capacità.”

SUDA e l'analisi di un singolo granello di ghiaccio di Europa

NASA-JPL/Wikimedia commons - Public domain

SUDA potrà esaminare direttamente gli elementi chimici contenuti nel materiale raccolto, grazie a un processo detto "spettrometria di massa a ionizzazione d'impatto". L'eccezionale particolarità di questa tecnica è che lo strumento è in grado di analizzare un singolo granello di ghiaccio, piuttosto che una massa estesa di particelle ghiacciate. Questo permetterà ai ricercatori di scoprire se un unico granello contiene elevate percentuali di ingredienti di una sola cellula.

Gli scienziati ritengono che su varie lune sia di Giove che di Saturno, comprese Europa, Encelado, Ganimede e Callisto siano presenti serbatoi di acqua allo stato liquido ricoperta da ghiaccio. La missione Cassini della NASA su Saturno ha rilevato che i pennacchi di granelli di ghiaccio profusi dai mari nascosti di Encelado attraverso la superficie di ghiaccio contengono vari composti organici (e un'elevata presenza di fosforo). Questo ha condotto all'ipotesi che anche su Europa potrebbe accadere altrettanto.

Secondo Klenner, l'elevata quantità di granelli intorno al satellite gioviano sarebbe dovuta ai meteoroidi interplanetari che colpiscono la sua superficie, "producendo una tenue nuvola di granelli di ghiaccio attorno alla Luna: un paradiso per uno strumento come SUDA".

C'è vita cellulare nel ghiaccio di Europa?

NASA/JPL/Space Science Institute/Wikimedia commons - Public domain

L'idea che Europa possa ospitare forme di vita non è nuova: già negli anni Novanta, il fisico Freeman Dyson ipotizzò la presenza di "pesci liofilizzati" nell'anello di detriti spaziali intorno a Giove: sebbene questa sia un'ipotesi remota, nei granelli di ghiaccio della luna potrebbe trovarsi vita cellulare, anche in forma frammentata. Prima di mandare SUDA in missione, Klenner e il suo team hanno testato le sue capacità tramite simulazioni in laboratorio usando un'attrezzatura sperimentale, che si è rivelata in grado di distinguere i batteri presenti in singole goccioline d'acqua. Il lancio della sonda Europa Clipper è previsto per ottobre, con l'ingresso nell'orbita di Giove nel 2030, dove resterà per circa quattro anni.

Un altro recente studio ha suggerito che il guscio ghiacciato di Europa potrebbe avere uno spessore superiore a 20 km, il che potrebbe causare un ribaltamento continuo degli strati di ghiaccio e, quindi, uno scambio dalla superficie con l'oceano. Sascha Kempf, il ricercatore principale di SUDA, ha spiegato: “Se Europa Clipper confermasse i processi di scambio tra ghiaccio e oceano, allora questa luna ha un meccanismo per trasportare materiale dall’oceano alla superficie, e gli strumenti a bordo della sonda potrebbero analizzare il materiale che una volta proveniva dall’oceano – forse anche materiale cellulare, se presente."

Nelle acque di questa Luna di Giove esiste davvero la vita? Non resta che aspettare.