Scoperta una nuova creatura in uno dei luoghi più antichi della Terra

di Francesca Argentati

21 Aprile 2024

Specie ancora sconosciute si nascondono nei luoghi più disparati del nostro pianeta, ma una nuova creatura è stata scoperta dai ricercatori e ha un aspetto piuttosto inquietante. Ecco di cosa si tratta.

Nuova specie scoperta nell'Australia Occidentale

Nonostante le continue ricerche, non conosciamo ancora tutte le creature che si nascondono sul nostro pianeta. Alcune di queste hanno un aspetto tenero e buffo, altre possono essere più o meno spaventose. Pensiamo, ad esempio, a quelle che vivono nella Fossa delle Marianne, il luogo più profondo della superficie terrestre. Una nuova specie mai vista prima è stata ora scoperta in uno dei luoghi più antichi del nostro pianeta, che si trova nell'Australia occidentale.

I ricercatori Mark KL Wong e Jane M. McRae dell'UWA, Università dell'Australia Occidentale, si trovavano nella regione rocciosa di Pilbara, una superficie desertica australiana, quando hanno fatto un buco nel terreno lungo circa 24 metri. Proprio qui, nel sottosuolo dell'arido paesaggio nella terra dei canguri, hanno scoperto la piccola creatura. Qui, le temperature in superficie possono raggiungere e superare i 38° Celsius di giorno durante la stagione calda, mentre sottoterra brulica la vita. Così, il minuto essere dall'aspetto sinistro si nasconde nel buio del sottosuolo alla ricerca di cibo.

Leptanilla voldemort, la pallida formica sotterranea

ZooKeys

La nuova specie in questione prende il nome di Leptanilla voldemort, ed è una formica sotterranea dal colore pallido, “la corporatura snella, le gambe affusolate e le mandibole lunghe e affilate”. Si tratta della seconda specie del suo genere scoperta in Australia fino a oggi, come hanno dichiarato i ricercatori nel loro studio.

La piccola formica misura soltanto due millimetri, circa le stesse dimensioni di un granello di sabbia. Dopo aver praticato il foro nel terreno, due esemplari di Leptanilla voldemort sono finiti nella rete. Una volta portate in superficie, i ricercatori hanno notato il loro corpo lungo, liscio e dal colore evanescente. "L'epiteto della specie rende omaggio all'antagonista della serie di libri di Harry Potter, Lord Voldemort, un mago terrificante che, come la nuova formica, è snello, pallido e prospera nell'oscurità" scrivono gli autori. La caratteristica principale di questa specie risiede nelle mandibole e le antenne particolarmente allungate rispetto a quelle delle altre specie di Leptanilla, scoperte per la prima volta nel 1931.

La nuova specie di formica vive e caccia nell'oscurità

ZooKeys

Secondo i ricercatori, “è quasi sicuramente un temibile cacciatore nell'oscurità. Ciò è supportato da ciò che sappiamo dalle poche osservazioni di comportamenti di caccia in altre specie di Leptanilla, dove le minuscole operaie usano le loro mascelle affilate e potenti pungiglioni per immobilizzare i millepiedi che vivono nel suolo, molto più grandi di loro." Questa formica, infatti, non è dotata di vista, ma sfrutta le potenti mandibole per cacciare e nutrirsi al buio del sottosuolo. A differenza di molte altre formiche, le Leptanilla vivono in colonie composte da circa cento operaie e una regina. Abitando nel sottosuolo, non hanno pigmentazione e le ridottissime dimensioni permette loro di muoversi sottoterra con estrema agilità.

Proprio il fatto di essere minuscole e di vivere nell'oscurità rende la loro biologia estremamente misteriosa. A Pilbara, che ha 3,6 miliardi di anni, vivono tantissimi invertebrati sottoterra. Ora, la piccola voldemort aggiunge biodiversità a questo antico luogo della Terra: "La scoperta dell'enigmatica formica è una testimonianza della magia della natura e dei misteri della vita nelle profondità dell'oscurità."