La NASA è in viaggio verso un asteroide dal valore inestimabile: è ricco di metalli preziosi e non solo
Nella famiglia degli asteroidi che popolano il cosmo, uno in particolare ha catturato l'attenzione degli scienziati per il suo potenziale inestimabile valore. Ecco perché e dove si trova.
L'asteroide primordiale Psyche
NASA
Psyche potrebbe essere un asteroide non solo gigantesco, ma anche "ricchissimo", che potrebbe contenere quantità impressionanti di metalli preziosi. È circa tre volte più lontano del Sole rispetto al nostro pianeta e si presenta con una forma irregolare, che ricorda una patata. Il suo punto più largo misura 280 km, mentre quello è più alto è lungo 232 km, per un totale di 165.800 km quadrati.
Si stima che la sua composizione sia un mix di roccia per il 30% e di metallo per il 60%. Il modello 3D dell'asteroide suggerisce la presenza di due crateri, il che potrebbe indicare una importante variazione nel contenuto di metalli e nel colore esterno di Psyche. Questo, però, potrà essere confermato soltanto quando la missione Pysche della NASA riuscirà a vederlo da vicino per la prima volta. Gli scienziati ritengono che la sua origine derivi da una serie di numerose e violente collisioni, alle quali è sopravvissuto sin dalla formazione del sistema solare. Per questo motivo, potrebbe rivelare come si è formato il nucleo terrestre e quello di altri pianeti.
Quanto durerà la missione Psyche della NASA
Raysastrophotograhy/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0 DEED
Psyche è una scoperta dell'astronomo italiano Annibale de Gasparis, che vide l'asteroide per la prima volta il 17 marzo del 1852 e gli diedi il nome della dea greca dell'anima che sposò Eros, il dio dell'amore. Trattandosi del sedicesimo asteroide scoperto, il suo nome completo è 16 Psyche e rappresenta un obiettivo di primo piano per la NASA: la navicella spaziale omonima è stata lanciata il 13 ottobre 2023 dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, Florida, e sorvolando Marte, raggiungerà la sua meta nell'agosto del 2029. Un totale di sei anni e 3,6 miliardi di chilometri.
La missione prevede di mappare la superficie e le proprietà del corpo celeste, che sembra essere un nucleo esposto di un pianeta primordiale. Ma questo non è l'unico motivo di interesse che ammanta 16 Psyche: si stima che i metalli preziosi che contiene, tra cui ferro, nichel e oro, abbiano un valore di circa 10.000 quadrilioni di dollari.
Dopo il lungo viaggio verso Psyche cosa succederà?
NASA /JPL-Caltech/ASU/Peter Rubin/Wikimedia commons - Public domain
Gli esperti hanno lavorato notte e giorno per riuscire a lanciare la navicella spaziale e permetterle di compiere un viaggio epocale verso l'asteroide, che non solo potrebbe racchiudere i segreti dell'origine della Terra, ma anche avere un valore economico inestimabile. Tuttavia, ci sarà molto da aspettare prima che queste previsioni trovino conferma.
Un monitoraggio costante sull'orbiter si sta accertando che sia in grado di perseguire il suo viaggio nello spazio profondo, con eventuali aggiustamenti di rotta. Nel momento in cui la navicella raggiungerà Psyche nella fascia principale degli asteroidi tra Giove e Marte, eseguirà delle orbite intorno all'asteroide per circa due anni, esaminandone vari aspetti come le proprietà magnetiche, la gravità e la composizione. Nel 2026, il veicolo spaziale si avvicinerà a Marte per ricevere una spinta gravitazionale, che gli permetterà di proseguire il suo viaggio. La missione, quindi, dovrebbe terminare nel 2031.
