Finalmente gli astronomi hanno rilevato l'atmosfera su un pianeta roccioso fuori dal nostro sistema solare
Gli scienziati hanno impiegato anni per trovare pianeti rocciosi fuori dal nostro sistema solare in cui fosse presente l'atmosfera. La ricerca è stata premiata, grazie alla scoperta di un esopianeta con questa caratteristica.
La "Super-Terra" con atmosfera è molto vicina alla sua stella
Kirk39 - Celestia/Wikimedia commons - General Public License
Gli esopianeti sono quelli che si trovano al di fuori del nostro sistema solare, ma trovarne uno con un'atmosfera non è stata un'impresa facile. La presenza di atmosfera è considerata imprescindibile per rendere un pianeta potenzialmente abitabile o abitato. Dopo anni trascorsi a cercare un esopianeta roccioso e con atmosfera, gli astronomi sono riusciti a trovarne uno, che sembra avere una superficie composta da roccia fusa.
Si tratta di una super-Terra, come l'hanno definita i ricercatori dello studio. Un pianeta molto più grande del nostro, ma le cui dimensioni sono inferiori rispetto a quelle di Nettuno. La sua stella madre, attorno alla quale orbita a distanza pericolosamente ravvicinata, è poco più piccola del nostro Sole e anche meno potente. Il pianeta in questione, per completare un'orbita, impiega soltanto 18 ore circa. Grazie alle osservazioni a infrarossi effettuate dal telescopio spaziale James Webb della NASA, è stato possibile rilevare la presenza di un'atmosfera sul pianeta, il cui nome è 55 Cancri e.
55 Cancri e ha atmosfera, ma è abitabile?
ESA/Hubble/Wikimedia commons - CC BY 4.0
Si ritiene che questa atmosfera sostanziale potrebbe essere costantemente alimentata dai gas rilasciati da un ampio oceano di magma. Tuttavia, la buona notizia finisce qua: il pianeta non risulta potenzialmente abitabile. Renyu Hu, scienziato planetario del Jet Propulsion Laboratory della NASA e Caltech e primo autore dello studio, ha spiegato: “L’atmosfera è probabilmente ricca di anidride carbonica o monossido di carbonio, ma può contenere anche altri gas come vapore acqueo e anidride solforosa. Le attuali osservazioni non sono in grado di individuare l’esatta composizione atmosferica."
Sebbene i dati raccolti dal James Webb Telescope non siano riusciti a stabilire lo spessore dell'atmosfera, secondo Hu potrebbe essere simile a quello terrestre e superare quello di Venere, che ha l'atmosfera più densa del nostro sistema solare. La massa di 55 Cancri e, chiamato anche Janssen, è 8,8 circa superiore a quella della Terra e il suo diametro è due volte più grande rispetto a quello del nostro pianeta. La distanza dalla sua stella madre è pari a un venticinquesimo di quella tra Mercurio e il Sole.
55 Cancri e ha un'atmosfera, ma non acqua liquida
Ralf Crawford/NASA, ESA, CSA
Questo significa che la sua temperatura raggiunge i 1.725 gradi Celsius. Brice-Olivier Demory, astrofisico del Centro per lo spazio e l'abitabilità dell'Università di Berna, Svizzera, e coautore dello studio, ha affermato: "In effetti, questo è uno degli esopianeti rocciosi più caldi conosciuti. Probabilmente ci sono posti migliori per una vacanza nella nostra galassia”.
55 Cancri e ha lo stesso lato sempre rivolto verso la sua stella, probabilmente bloccato in base alle maree. Situato nella Via Lattea, nella costellazione del Cancro, dista circa 41 anni luce da noi. Insieme ad esso, altri quattro pianeti gassosi orbitano intorno alla stessa stella, che è legata gravitazionalmente a una nana rossa. In definitiva, l'esopianeta roccioso non dovrebbe nemmeno avere un'atmosfera, data la distanza ravvicinata al suo "Sole", non dovrebbe averne una. Tuttavia, i gas disciolti nella distesa di lava che lo ricopre probabilmente continuano ad alimentarla. In ogni caso, 55 Cancri e non può essere abitabile: è decisamente troppo caldo per ospitare acqua liquida, elemento essenziale per lo sviluppo della vita.
