Come si sono evoluti i temibili squali moderni? La causa è un fenomeno avvenuto milioni di anni fa
Albert kok/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0
Gli squali sono tra le creature terrestri, o per meglio dire oceaniche, che l'essere umano teme di più: ma come si sono evoluti fino a diventare i predatori che conosciamo oggi?
Cosa ha causato l'evoluzione degli squali?
Gli squali che conosciamo oggi, così come le altre creature del nostro pianeta, non sono stati sempre così. A renderli gli spaventosi cacciatori degli oceani che incutono timore a ogni essere vivente, uomo compreso, è stata l'evoluzione. Ma cosa ha causato questo mutamento nella specie?
Uno studio ha scoperto cosa è accaduto agli squali e perché oggi sono così: 93 milioni di anni fa, le temperature degli oceani hanno subito una fortissima impennata e questo potrebbe aver contribuito alla "trasformazione" di queste creature, che hanno conquistato dimensioni più grandi e anche una maggiore velocità. Questo picco nelle temperature corrisponde al periodo Cretaceo e la causa è collegata a una massiccia ondata di lava vulcanica che ha causato un innalzamento di anidride carbonica. Di conseguenza, gli oceani sono diventati molto più caldi: quale effetto ha avuto, nello specifico, questo fenomeno sugli squali e soprattutto perché?
Come sono cambiati gli squali dal Cretaceo: le pinne pettorali
Hermanus Backpackers - Great White Shark Cage Diving/Wikimedia commons - CC BY 2.0
Dopo questo innalzamento di temperature, varie specie di squali hanno sviluppato nuove caratteristiche: tra queste, pinne pettorali più lunghe per nuotare più rapidamente e spostarsi dai fondali ad altre zone dell'oceano alla ricerca di cibo, ha concluso il team, che ha preso in esame oltre 500 fossili di squali per misurarne la lunghezza del corpo e delle pinne e valutarne l'estensione e i mutamenti nel corso del tempo.
Phillip Sternes, dottorando in biologia all'Università della California e coautore dello studio, ha dichiarato: "Le pinne pettorali sono una struttura critica, paragonabile alle nostre braccia. Quello che abbiamo visto dopo aver esaminato un enorme set di dati è che queste pinne hanno cambiato forma man mano che gli squali espandevano il loro habitat dal fondale all'oceano aperto." Dal momento che favoriscono l'agilità di movimento, Sternes ritiene che le pinne pettorali degli squali siano lunghe e sottili, simili alle ali degli aerei, per ottimizzare il risparmio di energia durante gli spostamenti.
Gli squali dei fondali non sono come quelli che temiamo
Inoltre, lo studio ha rilevato che gli squali che abitano le acque libere hanno acquistato una maggiore velocità rispetto a quelli che albergano sui fondali. Tim Higham, biologo e coautore della ricerca, ha spiegato che "i muscoli degli squali sono molto sensibili alla temperatura. I dati ci hanno aiutato a stabilire una correlazione tra temperature più elevate, movimento della coda e velocità di nuoto."
Circa l'87% degli squali moderni, come gli squali barriera e gli squali leopardo, vive ancora in quella che viene chiamata zona bentonica, molto vicina ai fondali dell'oceano. Questi esemplari non sono predatori accaniti come gli squali bianchi che solcano le acque libere e hanno corpi più piccoli e snelli. Se oggi le temperature delle acque in superficie si aggirano intorno ai 20°, durante il Cretaceo hanno raggiunto e superato i 28°. L'aumento del calore, con un picco durante uno o due milioni di anni, potrebbe aver ridotto i livelli di ossigeno sui fondali, portando gradualmente gli antichi parenti degli squali a evolversi.
