Scoiattoli neri: una rara e affascinante mutazione nata dall'incrocio di due specie diverse

Crazyjoepaul/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0

Noti per il loro colore insolito, gli scoiattoli neri sono il risultato di una mutazione genetica che rende ogni avvistamento un evento speciale per gli amanti della natura. In questo articolo, scopriremo di più su dove trovarli in Italia e nel mondo, perché hanno questo colore, e molto altro ancora. 

Animali dai colori curiosi e mutazioni genetiche

Può essere davvero sorprendente riuscire a osservare un animale sfoggiare un colore insolito.

Le aragoste blu, ad esempio, possono occasionalmente affiorare nelle trappole dei pescatori. Un delfino rosa è stato avvistato in Louisiana nel 2007 (e da allora è stato visto anche altre volte). Nella provincia cinese dello Shaanxi, un simpatico panda bianco e marrone ha salutato i visitatori dello zoo.

Insomma, quando si tratta di anomalie, la natura non risparmia nessuno. Neanche gli scoiattoli!

Gli scoiattoli neri, infatti, sono l'ennesima mutazione genetica di un animale che, solitamente, sfoggia colori differenti.

Avvistati anche in Italia, vivono principalmente nelle zone fredde di Regno Unito e Stati Uniti, e la loro presenza ha sempre rappresentato un piccolo mistero. Ora gli scienziati hanno provato a dare una spiegazione a questa particolare anomalia.

Perché lo scoiattolo nero ha questo colore?

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I ricercatori dell'Università Anglia Ruskin, dell'Università di Cambridge e del Virginia Museum of Natural History hanno collaborato ad un progetto comune che ha testato il DNA degli scoiattoli.

I risultati, pubblicati su BMC Evolutionary Biology, hanno dimostrato che lo scoiattolo nero deriva dall'incrocio tra lo scoiattolo grigio comune e lo scoiattolo volpe.

In realtà, quindi, lo scoiattolo nero è uno scoiattolo grigio con un gene pigmentato difettoso trasportato dallo scoiattolo volpe, che trasforma la tonalità della loro pelliccia in una più scura.

La loro colorazione nera li aiuta a nascondersi dai predatori, e loro pelliccia è in grado di assorbire e trattenere di più il calore, dandogli un leggero vantaggio evolutivo nelle regioni più fredde.

Lo scoiattolo nero vive anche in Italia e prende il nome di Sciurus Meridionalis. Si tratta di una specie endemica dal ventre bianco, avvistata in Calabria, Basilicata e in piccola parte nelle Marche.

Vive nei boschi tra i 600 e i 1500 metri di altezza, in solitudine, dove si nutre soprattutto di ghiande.

Lo scoiattolo nero è pericoloso?

Anche se parliamo di una specie rara (si stima che in Nord America ce ne siano circa 1 su 10.000) è naturale chiedersi se questi scoiattoli siano pericolosi. Gli occhietti neri, piccoli e intimidatori, possono incutere timore. Ma c'è davvero da aver paura se li incontriamo?

Sebbene abbia un temperamento più aggressivo rispetto agli esemplari grigi, lo scoiattolo nero tende ad attaccare solo per difesa, specialmente durante l'inverno, quando la ricerca di cibo e riparo diventa più competitiva.

In questi casi potrebbe diventare feroce, a causa dei livelli di testosterone elevati che ne aumentano l'agilità e l'energia.

In linea generale però, se non viene infastidito non rappresenta una minaccia per gli essere umani: siamo più grandi di loro e davanti alla nostra vista tendono a scappare. 

Anzi, potresti persino innamorarti del loro colore! Proprio come è successo con il presidente dell'Università canadese di Kent State in cui lo scoiattolo nero è diventato la mascotte non ufficiale della scuola.

Le altre razze di scoiattoli nel mondo

Al mondo esistono diversi tipi di scoiattoli, di cui oltre 65 vivono in Nord America.

Per distinguerli, la principale differenza da fare è fra queste tre categorie:

• Scoiattoli di terra: sono i più comuni, hanno un mantello dorato, la coda corta e il corpo più tozzo rispetto agli altri;
• Scoiattoli degli alberi: scoiattoli grigi, scoiattoli volpe e scoiattoli rossi (tra cui lo scoiattolo nero);
• Scoiattoli volanti: animali notturni, hanno occhi grandi per vedere al buio e uno strato in più di pelle che li protegge durante il volo da un albero all'altro.

In ogni caso, gli scoiattoli neri, come tutte le altre varianti, hanno una memoria incredibile che li aiuta a ricordarsi i numerosi luoghi in cui nascondono il cibo. Lo sapevi?